21 août 1968, parachutiste soviétique à Prague, opération Danube

En 1948, le coup de Prague avait amené les communistes au pouvoir. Près de vingt après, en 1968, l'économie est en difficulté et la colère gronde depuis quelques temps dans les cercles intellectuels mais aussi au sein de la population contre Antonín Novotný, premier secrétaire du Parti communiste et de la République tchécoslovaque. Le pouvoir est resté extrêmement concentré, centralisé et les libertés sont sévèrement limitées, Novotný a la réputation d'être un "dur" même au sein du bloc de l'est. Il rencontre Brejnev, le dirigeant soviétique, à Prague, en 1967 mais celui-ci constatant l'impopularité du Président tchécoslovaque refuse de le soutenir face aux contestations internes au sein du PCT.

Dubček réussi à provoquer la chute de Novotný et à prendre la tête du parti en janvier 1968. Un proche du nouveau premier secrétaire, Svoboda, prendra la présidence de la République en mars 1968. Ce sont deux communistes convaincus mais pour tenter de regagner l'estime de la population, ils relâchent la censure, autorisent des groupements sociaux et politiques indépendants du parti communiste. C'est la politique du "socialisme à visage humain". La population tchécoslovaque demande une libéralisation politique de plus en plus importante en ce printemps 1968. Si Dubček souhaite garder la main sur les réformes, le mouvement commence à lui échapper. Il tente cependant de calmer les inquiétudes soviétiques et celles de ses voisins communistes en réaffirmant sa fidélité à Moscou et au Pacte de Varsovie.

Pour Brejnev, secrétaire général du comité central du parti communiste soviétique, le risque est trop grand de laisser se développer le printemps tchécoslovaque. A terme, ce serait voir immanquablement Prague sortir du giron soviétique, s'engager dans la voie de la neutralité, ou pire, s'allier à l'Ouest. Les réformes menées pourraient donner des idées à d'autres pays du bloc communistes qui seraient alors tentées eux aussi de prendre plus d'autonomie par rapport à Moscou.
La Tchécoslovaquie présente en plus un autre atout qu'il serait dommage pour le bloc de l'est de laisser filer, un centre industriel certes déclinant mais toujours puissant. Les Américains semblant trop occupés au Vietnam pour s'opposer au troupes du Pacte en cas d'intervention militaire en Tchécoslovaquie, la décision est prise, la réforme doit être stoppée! par la force si nécessaire!

Des exercices militaires du Pacte de Varsovie eurent lieu fin juin en Tchécoslovaquie. Ils permirent d'établir de premiers repérages. Les troupes se retirèrent du pays et s’installèrent à la frontière tchécoslovaque.
Le 23 août 1968 à 23 heures, plus de 250 000 hommes du Pacte de Varsovie, bulgares, hongrois, polonais et soviétiques, appuyés par près de 5 000 blindés franchirent la frontière tchécoslovaque.
Les troupes d'invasion progressèrent rapidement, s'emparant sans combattre de la plupart des villes tchécoslovaques.
Des troupes est-allemandes devaient, selon les plans initiaux, participer aux opérations d'invasion mais quelques heures seulement avant le début de l'opération "Danube", sur ordre de Brejnev, la participation allemande fut annulée. Le Kremlin craignait que la participation de troupes allemandes, presque vingt ans après la crise des Sudètes de 1938, ne soit réutilisée comme un symbole par l'opposition tchécoslovaque.

Pour paralyser rapidement le pouvoir tchécoslovaque et tuer dans l’œuf toute tentative de résistance organisée, les dirigeants soviétiques devaient prendre rapidement le contrôle de Prague, centre névralgique d'un régime alors encore ultra centralisé.
Peu de temps après que les armées du Pacte de Varsovie eurent franchi la frontière tchécoslovaque, des agents soviétiques, déguisés en touristes prennent le contrôle de l'aéroport international de Prague aux premières heures du 21 août 1968.
L'aéroport Ruzyne rapidement sécurisé, l'aviation de transport soviétique débarqua à moins de dix kilomètres du cœur de la capitale les hommes, les blindés et l'artillerie de la 7e division aéroportée. Dubček et les membres du gouvernement tchécoslovaque réformateur furent et envoyer à Moscou.
C'est dans une capitale entièrement sous contrôle des parachutistes que les troupes du Pacte de Varsovie firent leur jonction avec la 7e division aéroportée soviétique.

La quasi absence de résistance tchécoslovaque s'explique par le fait que la Tchécoslovaquie n'avait pris aucune mesure préventive contre une invasion. Alors que les élites militaires et politiques soviétiques inquiètes des conséquences qu'auraient pu avoir au sein du bloc communiste une propagation du Printemps de Prague réfléchissaient en secret depuis avril 1968 à une opération militaire, Les réformateurs tchécoslovaques ne pensaient pas une invasion soviétique possible, pensant que leurs entretiens avec les dirigeants soviétiques à la fin du mois de juillet avaient rassurés ces derniers et que le Kremlin ne prendrait pas le risque de ternir son image à l'international en envoyant ses troupes comme il l'avait fait en Hongrie plus d'une décennie auparavant.
C'est pourquoi, conscient du déséquilibre des forces, Dubček demanda à la population de ne pas résister par les armes afin d'empêcher un bain de sang comme lors de la répression de Budapest en 1956.

Des manifestations se formèrent mais celles-ci finir par s'affaiblir au bout d'une semaine face aux blindés et aux fantassins. Près d'une centaine de civils trouvèrent la mort au cours des mouvements populaires.

Cependant la popularité de  Dubček était telle que les Soviétiques durent accepter de le réintégrer à son poste de premier secrétaire du parti communiste tchécoslovaque, au moins en apparence. Le pouvoir tchécoslovaque s'engagea à réduire à nouveau la liberté d'expression, les groupements politiques et sociaux indépendants du parti communiste durent être dissouts, la vie économique fut reprise en main et les réformateurs du parti mis de côté. Dubček fut écarté en 1969 du poste de premier secrétaire et fut remplacé par Gustáv Husák qui s'engagea sur la voie de la "normalisation" dans les relations avec l'Union soviétique. Le Printemps de Prague avait était écrasé.

Buste d'un parachutiste soviétique participant à la prise de Prague le 21 août 1968, au cours de l'opération Danube,

(collection personnelle)



Photos d'époque ayant inspiré le buste,






Combinaison de saut, fabrication des années 1960 en coton épais,


Blouse ("gymnastreka") modèle 1943, fabrication des années 1960,


Calot ("pilotka"), porté par les parachutistes avant la généralisation du béret à partir de 1968,


Ceinturon de campagne avec boucle grise, remplacée par une boucle kaki dans le règlement de 1969,


Porte-chargeurs d'AKM, fabrication des années 1960/1970,


Porte-grenades, fabrication des années 1960/1970,


Musette pour le masque-à-gaz,


Toile de tente ("plasch-palatka"), elle pouvait être utilisée comme une cape,


Sangle multi-usage,