Cette rencontre entre la Royal Navy et la Regia Marina est le fruit de circonstances dues au hasard.
Le 16 décembre 1941, le convoi M42 quitte Naples, composé de trois navires de transport
Monginevro, Napoli, Vettor Pisani rejoints par l
'Ankara. Il doit parvenir à Tripoli au moment où les troupes de l'Axe doivent abandonner la Cyrénaïque après l'opération Crusader. La couverture navale principale est assurée par une force imposante constituée par la
57ª Divisione navi da battaglia dirigée par l'
l'ammiraglio di divisioneRaffaele de Courten à bord du
Duca d'Aosta;
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image]-le cuirassé Caio Duilio
(ammiraglio di divisione Bergamini qui trouvera la mort sur le Roma);
- les croiseurs légers
Emanuele Filiberto Duca d'Aosta, Muzio Attendolo, Raimondo Montecuccolo.
-les contre-torpilleurs (CT)
Ascari, Aviere et
Camicia NeraUn deuxième groupe assure la couverture à distance :
-les cuirassés
Andrea Doria, Giulio Cesare et
Littorio;
-les croiseurs
Trento et
Gorizia;
-les CT Vincenzo Gioberti, Alfredo Oriani (9ª Squadriglia Cacciatorpediniere); Maestrale (10ª Squadriglia Cacciatorpediniere); Carabiniere, Corazziere (12ª Squadriglia Cacciatorpediniere); Alpino, Bersagliere, Fuciliere, Granatiere (13ª Squadriglia Cacciatorpediniere); Antoniotto Usodimare (16ª Squadriglia Cacciatorpediniere), Saetta (7ª Squadriglia Cacciatorpediniere); Antonio da Noli, Ugolino Vivaldi (14ª Squadriglia Cacciatorpediniere); Lanzerotto Malocello, Nicolò Zeno (15ª Squadriglia Cacciatorpediniere); Emanuele Pessagno (16ª Squadriglia Cacciatorpediniere);.
La formation italienne est commandée par l'
ammiraglio di squadra Angelo Iaquino.
La présence importante de tant de navires pour escorter le convoi est due au renseignement aérien de la Luftwaffe qui signale la présence d'un convoi britannique parti d'Alexandrie pour Malte confondant le
Breconshire avec un croiseur.
Le navire marchand
Breconshire part d'Alexandrie le 15 décembre escorté par la Force B de l'amiral Vian :
-les croiseurs
Naiad, Euryalus et
Carlisle;
- 8 contre-torpilleurs.
Le 17 décembre, la formation britannique est repérée et l'amiral Iacchino décide d'ouvrir le feu à une distance de 30 km. L'amiral Vian ordonne de couvrir la retraite en lançant des fumigènes. Avec la tombée de la nuit, les adversaires perdent le contact. Le convoi italien parvient à rejoindre sa destination ainsi que le
Breconshire . La force K part de Malte à la recherche des Italiens mais à l'approche de Tripoli, ils tombent sur un champ de mines causant la perte du croiseur
Neptune, du CT
Kandahar et infligeant de graves dégâts aux croiseurs
Aurora et Penelope.
[Vous devez être inscrit et connecté pour voir cette image] HMS NEPTUNEA ces pertes auxquelles il faut ajouter celles de l'Ark Royal et du Barham (post précédents) viennent celles causée le 18 décembre dans la rade d'Alexandrie par les SLC de la Decima Mas (dans le prochain fil chronologique).
ALEX